La USAF encarga más aviones cisterna KC-46A

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ha ampliado su pedido de aviones cisterna Boeing KC-46A Pegasus, con la contratación de 15 aviones más.

La USAF adjudicó el contrato, por valor de 2.600 millones de dólares, a Boeing el 1 de octubre, para el quinto lote de producción del último avión cisterna del ejército del aire. El quinto lote de producción incluirá 15 aviones, junto con repuestos, motores, equipos de apoyo y kits de reabastecimiento en el aire de las alas. Además, la empresa se ha comprometido a producir al menos un total de 67 KC-46A para la USAF.

Jamie Burgess, vicepresidente y director de programa del KC-46A Tanker de Boeing, dijo: "Nos sentimos honrados de construir el avión cisterna de nueva generación de las Fuerzas Aéreas y apreciamos la importancia de este programa para nuestra nación... Este ha sido un año histórico para el KC-46 y una gran razón para ello es nuestra gran asociación con las Fuerzas Aéreas. Esperamos conseguir grandes cosas juntos en los próximos años".

El plan actual de Boeing prevé la producción de 179 aviones cisterna-transporte basados en el 767-2C. La compañía está produciendo el tipo para la USAF y la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón, cuya producción comenzó recientemente en su planta de montaje de Everett, Washington.

La noticia de que la USAF ha pedido más aviones no es inesperada debido a su compromiso previsto de aviones para sustituir su flota de aviones cisterna heredados, que incluye los Boeing KC-135R Stratotanker y los McDonnell Douglas KC-10A Extender. Sin embargo, el programa KC-46A se ha visto muy afectado por retrasos, problemas, sobrecostes y el descontento públicamente manifestado por altos cargos de la USAF.

Algunos de los últimos problemas a los que parece haberse enfrentado este atribulado avión cisterna son su actual incapacidad para transportar carga y/o pasajeros tras un incidente en el que los cierres de carga del piso inferior de la aeronave se desbloquearon durante un vuelo, lo que puede ser peligroso para los aviadores que viajan en el tipo. La USAF prohibió que el KC-46A cumpliera esta función, presentando un informe de deficiencia de categoría 1, y está trabajando con Boeing para encontrar una solución. Los informes de deficiencias de categoría 1 son términos utilizados por la USAF para describir problemas técnicos graves que podrían poner en peligro la vida de los pilotos. Sin embargo, éste es sólo uno de los muchos problemas que la USAF está encontrando con la flota del KC-46A, un tanto maldita, y estos problemas se suman a los de Boeing, haciendo que un año difícil para la compañía sea aún más duro. La USAF parece tener fe en la plataforma y en la capacidad de Boeing para encontrar una solución viable y continúa con su programa de pedidos del tipo.

Boeing entregó su primer KC-46A al 22º Ala de Reabastecimiento Aéreo en la Base Aérea McConnell, Kansas, en enero de 2019. Hasta agosto de 2019, se informó que se habían entregado aproximadamente 19 aviones a la USAF.