La OTAN inicia un programa de extensión de la vida útil de los AWACS

La Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) ha anunciado un Programa de Prolongación de la Vida Útil (LEP) para su flota de Boeing E-3A Sentry de alerta temprana y control aéreo (AEW&C), cuyo objetivo es mantener los aviones operativos hasta 2035.

El 27 de noviembre, el Secretario General de la OTAN, Jens Stoltenberg, firmó un contrato, por valor de 1.000 millones de dólares, con Sir Michael Arthur, Presidente de Boeing International, para la modernización de la envejecida flota de E-3A de la organización, que entró en servicio por primera vez en la alianza en 1982. La modernización y el LEP de los E-3A de la OTAN -que está siendo financiado por 16 Estados miembros de la Alianza- se basa en su plan de mantener el Sentry en operaciones hasta 2035, lo que significa que el avión tendrá más de 50 años de edad cuando se retire.

En la conferencia de prensa -celebrada en el aeropuerto de Melsbroek, Bruselas- Stoltenberg dijo que la modernización integrará "nuevas y sofisticadas capacidades de comunicaciones y redes" en la plataforma E-3A de la alianza.

"Los AWACS de la OTAN han sido nuestros ojos en el cielo, apoyando nuestras operaciones aéreas durante décadas. Desde el patrullaje de los cielos estadounidenses tras el 11-S, hasta nuestras operaciones en Afganistán y como parte de la coalición global contra el ISIS. La modernización garantizará que la OTAN siga estando a la vanguardia de la tecnología", añadió.

La edad y el futuro de la plataforma E-3, no sólo en el servicio de la OTAN, sino en las armas aéreas de EE.UU. y el Reino Unido, se ha puesto en duda en los últimos años, ya que este último ha optado por retirar su flota en favor del avión E-7A Wedgetail AEW&C. Durante la conferencia, Stoltenberg aseguró que la plataforma sigue siendo "puntera", a pesar de los más de 35 años de servicio de la flota.

A largo plazo, la OTAN también está estudiando cómo sustituir sus 14 aviones AEW&C basados en el Boeing 707. El secretario general de la OTAN se refirió a ello y añadió: "Estamos planeando la sustitución de los AWACS en 2035. También en este caso la OTAN colaborará estrechamente con la industria. Estudiaremos cómo las tecnologías -como la inteligencia artificial, los sistemas autónomos y el big data- pueden ayudar a la OTAN a mantener su ventaja."

En la conferencia no se ampliaron los detalles de las nuevas capacidades de comunicaciones y redes ni de los equipos asociados, pero Sir Michael Arthur confirmó el compromiso de Boeing con el programa, añadiendo que trabajará con Airbus, Leonardo, Northrop Grumman y Thales, entre otros, para proporcionar la modernización.

La noticia se produce tras la llegada del primer sistema aéreo no tripulado (UAS) de gran altitud y larga resistencia (HALE) RQ-4D de Northrop Grumman a la Estación Aérea Naval (NAS) de Sigonella, Italia, el 20 de noviembre. Vea aquí más:El primer RQ-4D de la OTANllega a Sigonella.