El viernes 15 de diciembre, un Boeing KC-135R Stratotanker de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. voló a baja altura sobre gran parte de Gales. Esta salida a la zona de vuelo bajo 7 fue seguida de un breve comunicado de prensa y fotos en el sitio web de la RAF Mildenhall en el que se afirmaba que: "El 351º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo llevó a cabo una misión de vuelo a baja altitud de un KC-135 sobre el Reino Unido, el 15 de diciembre de 2023. Esta fue la primera misión de vuelo a baja altitud llevada a cabo por el 351º ARS, demostrando las capacidades y la preparación de la aeronave y la tripulación".
KeyAero se puso en contacto con el 100º ARW, del que forma parte el 351º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, para obtener más información. Curiosamente, estos vuelos a baja altura se convertirán en una parte habitual del entrenamiento de la tripulación de la unidad.
Actualmente, hay dos tripulaciones que realizarán vuelos a baja altitud, aunque se prevé que esta cifra aumente. Un portavoz de la 100ª ARW declaró a KeyAero: "Estos miembros de la tripulación prepararán el camino para el resto de la fuerza de tripulación, con el objetivo final de entrenar a todas las tripulaciones... el cuadro inicial realizará tales vuelos una vez al mes hasta que se establezca todo el proceso de programación y ejecución para todos los miembros de la tripulación. Deberá alcanzarse una solución del 100% para cada fase antes de ampliar el programa, con una finalización prevista para el 1 de marzo de 2024".
Según la unidad, esto equivale a un vuelo de baja altitud al mes durante los tres primeros meses de 2024. "Posteriormente, se prevé que la frecuencia aumente a dos vuelos al mes a medida que más tripulaciones reciban formación para adquirir experiencia y competencia". El portavoz reveló que la guía de entrenamiento actual del 100th ARW Operations Group establece que "la altitud más baja permitida es de 1,000 pies sobre el nivel del suelo, con desviaciones momentáneas permitidas para acomodar cambios en el terreno."
KeyAero pidió más detalles sobre por qué esta formación sería útil para las tripulaciones de los aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo y cuándo sería necesario volar a tan baja altitud en un escenario operativo. El portavoz del 100º ARW respondió "Este entrenamiento es esencial para volar por debajo del radar hostil, permitiendo una mayor proximidad a la línea del frente con una mayor capacidad de combustible para los receptores". Y añadieron: "...estamos dando a cualquier adversario potencial un conjunto de problemas diferentes que abordar a nivel estratégico creándoles problemas a nivel táctico. Cuando los adversarios saben que la USAF puede emplear potencia aérea en un entorno disputado, codo con codo con fuerzas aliadas y asociadas capaces, es más probable que respeten la soberanía nacional y tomen decisiones que mejoren la seguridad mundial". Además, la visión de la 100ª ARW es ampliar el alcance y la disuasión a través de aviadores con mentalidad guerrera".
A la pregunta de si las tripulaciones de los KC-135 en el futuro van a entrenarse para volar aún más bajo la respuesta fue: "Actualmente, el entrenamiento se realizará a 1.000 pies para mitigar los riesgos para las tripulaciones, las aeronaves y la población en general".
KeyAero también preguntó si el entrenamiento a baja altitud se iba a llevar a cabo de forma más generalizada en la comunidad de KC-135 de la USAF, a lo que el portavoz del 100º ARW respondió: "Actualmente, sólo el 100º ARW y la Escuela de Armamento entrenan activamente para esta misión. Una vez completado el plan de entrenamiento, se compartirá la información con las unidades hermanas para facilitarles el uso de las prácticas establecidas."
