La flota de 14 helicópteros Chinook H-46 de alcance extendido (ER) prevista por el Reino Unido se entregará en un plazo ajustado de tres años, según se ha revelado, tras la reciente adjudicación por parte del Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos (USSOCOM) a la empresa principal de defensa estadounidense Boeing para la fabricación y entrega de las aeronaves.
Una modificación del contrato del 22 de junio por parte del Departamento de Defensa de los Estados Unidos valoró el programa británico en 580 millones de dólares. Un comunicado de Boeing del mismo día valoraba el acuerdo en 578 millones de dólares, y añadía que la RAF británica se convertiría en el primer operador internacional de un "Block II Chinook", con entregas previstas a partir de 2026.
Con una velocidad máxima de 300 km/h, el avión H-47(ER) contará con una serie de nuevas capacidades, entre las que se incluyen una cabina digital mejorada, un fuselaje modernizado para aumentar la estabilidad y un sistema de control de vuelo automático digital que permitirá a los pilotos planear en zonas de visibilidad limitada.
La configuración final de la futura flota de H-47 (ER) del Reino Unido podría ser similar a la de los nuevos helicópteros MH-47G Block II Chinook que está adquiriendo el USSOCOM, el primero de los cuales se entregó al servicio en septiembre del año pasado. En total, el USSOCOM adquirirá 24 MH-47G Block II Chinook de Boeing.
El anuncio de Boeing de julio de 2020 para nueve MH-47G Chinook, con lo que el USSOCOM adquirirá un total de 24, estaba valorado en 265 millones de dólares, es decir, unos 29,4 millones de dólares por avión. En comparación, los 14 H-47 (ER) previstos por el Reino Unido costarán unos 42,1 millones de dólares por avión.
La adquisición del Reino Unido es también dos aeronaves menos de lo que se pretendía en un anuncio de 2018 de la Agencia de Cooperación de Seguridad de Defensa de los Estados Unidos, que declaró que se había dado la aprobación para la venta al Reino Unido de 16 helicópteros H-47 (ER) Chinook.
"Estos Chinooks son el futuro del transporte pesado, construido sobre una base existente de capacidad avanzada y asequibilidad del ciclo de vida", dijo Andy Builta, vicepresidente de Boeing y director del programa H-47. "Este contrato para los aviones del Bloque II sienta las bases para los próximos 60 años de excelencia del Chinook en el campo de batalla".
El diseño del Chinook se entregó por primera vez al Reino Unido hace 40 años, mientras que Boeing celebrará a finales de este año los 60 años del primer vuelo del tipo.
Un portavoz del Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo a AIR International que la entrega de los 14 aviones se realizará en un periodo de tres años, y que se espera que se complete en 2028.
El anuncio de Boeing forma parte de una inversión más amplia de 1.400 millones de libras esterlinas en la fuerza de Chinook del Reino Unido, que se reveló por primera vez en mayo de este año, y que incluirá simuladores de aviones, formación, equipos de apoyo adicionales, nuevas infraestructuras, costes de apoyo en servicio, asistencia técnica y suministro de repuestos de aviones.
En la actualidad, Boeing proporciona a la actual flota de Chinook del Reino Unido apoyo de mantenimiento y servicios en Gosport, Boscombe Down y RAF Odiham.
En cuanto a las tareas operativas previstas para las nuevas plataformas, el portavoz del Ministerio de Defensa declaró que el Chinook H-47 (ER) "podrá llevar a cabo toda la gama de tareas asociadas a la fuerza Chinook del Reino Unido".
