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¿Se desarrollará la controvertida tercera pista de Heathrow? ¿Se resolverán los problemas de capacidad? Mark Broadbent analiza las últimas novedades de la saga de expansión de los aeropuertos británicos, que dura ya varias décadas.

¿Expansión o no expansión de los aeropuertos británicos? ¿Debería haber una nueva pista, nuevas terminales o incluso una instalación totalmente nueva? Durante décadas, los gobiernos se han preguntado si debían resolver los continuos problemas de capacidad del país.

Ya en 2016, el Gobierno británico aceptó una recomendación de la Comisión de Aeropuertos para construir una tercera pista en Heathrow. Dos años más tarde, los diputados votaron abrumadoramente -por 415 votos contra 119- a favor de la propuesta.

Como la ampliación ha resultado tan controvertida, se han llevado a cabo numerosas consultas públicas. Se espera que los propietarios del aeropuerto, Heathrow Ltd, presenten una solicitud final para la pista de aterrizaje a la Inspección de Planificación a finales de este año.

El Secretario de Estado de Transportes, Grant Shapps, revisará el proyecto y tomará la decisión final de aprobarlo o no, pero no se ha fijado una fecha para ese resultado.

Opciones de ampliación

Los últimos datos de la Autoridad de Aviación Civil muestran que 80,8 millones de viajeros pasaron por Heathrow en 2019, un récord anual y el noveno año consecutivo en el que aumenta el número de pasajeros. Esta cifra se compara con los 65 millones de pasajeros de hace diez años, lo que supone un aumento con respecto a los 61 millones de la década anterior y los 42 millones de 1990.

La Declaración de Política Nacional de Aeropuertos (ANPS), la línea oficial del gobierno del Reino Unido sobre la expansión de Heathrow adoptada en junio de 2018, dice: "Heathrow está operando a su capacidad hoy, Gatwick está operando a su capacidad en las horas pico, y se prevé que todo el sistema de aeropuertos de Londres esté lleno a mediados de la década de 2030".

"Con una capacidad muy limitada en los principales aeropuertos londinenses, Londres está empezando a encontrar que las nuevas rutas a importantes destinos de larga distancia se están estableciendo en otros lugares de Europa. Esto está teniendo un impacto adverso en la economía del Reino Unido y afectando a la competitividad global del país".

La Comisión de Aeropuertos fue creada por el Gobierno de Coalición en 2012 para evaluar cómo proporcionar capacidad adicional. Tal y como se recoge en el posterior ANPS, la comisión -que informó tres años después- concluyó que una nueva pista noroeste en Heathrow ofrecería los mayores beneficios estratégicos y económicos.

Se descartaron las alternativas de ampliar la actual pista norte de Heathrow (una propuesta de una empresa privada, Heathrow Hub Ltd), o de construir una segunda pista en Gatwick (propuesta por los propietarios de ese aeropuerto, Gatwick Airport Ltd). Un informe provisional anterior de la Comisión había llegado a la conclusión de que otra opción, un nuevo centro de operaciones en el estuario del Támesis (una idea defendida hace una década por el entonces alcalde de Londres, ahora Primer Ministro, Boris Johnson), era inviable.

La ANPS afirma: "La ampliación de Gatwick no mejoraría, y en consecuencia amenazaría, el estatus de centro mundial de la aviación del Reino Unido. Gatwick seguiría siendo en gran medida un aeropuerto de punto a punto, que atraería a muy pocos pasajeros en tránsito. Heathrow seguiría estando limitado, superado por los hubs de la competencia que atraen a los pasajeros en transferencia, lo que debilitaría aún más la gama y la frecuencia de las rutas viables".

El informe añade: "En el Reino Unido, habría un número significativamente menor de vuelos de larga distancia [desde Gatwick], con destinos de larga distancia servidos con menos frecuencia. La expansión en Heathrow es la mejor opción para garantizar el aumento del número de servicios en las rutas existentes y permitir a las aerolíneas ofrecer nuevas rutas más frecuentes a mercados emergentes vitales."

El informe también menciona la "importante operación de manipulación de mercancías" de Heathrow y afirma que maneja unas 20 veces más carga por tonelaje que el aeropuerto de Gatwick: "La ampliación de Heathrow reforzará aún más las conexiones de las empresas de todo el Reino Unido con los mercados internacionales".

Más consultas

El ANPS afirma que la tercera pista tendrá una longitud de 3.500 metros y permitirá "al menos 260.000 movimientos de transporte aéreo adicionales al año".

Como señala el informe, la pista se considera un "proyecto de infraestructura de importancia nacional" en virtud de la Ley de Planificación de 2008, por lo que es necesario seguir trabajando para examinar la ubicación final del plan, así como estudios adicionales sobre la calidad del aire, el ruido, las emisiones de carbono y la "mitigación de los impactos en las comunidades locales afectadas".

En junio de 2019, los propietarios del aeropuerto, Heathrow Ltd, dieron a conocer un plan maestro a largo plazo para el aeropuerto que incluye la nueva pista, otras infraestructuras como las terminales y propuestas para desviar los ríos y el acceso por carretera, incluido el desvío de la M25 a través de un túnel bajo la nueva pista.

El documento de la ANPS señala: "Para que un proyecto se ajuste a la ANPS, el Secretario de Estado espera que estos elementos estén incluidos en su diseño, y que se garantice su aplicación y entrega".

Ello ha dado lugar a nuevas consultas públicas para que las comunidades locales puedan revisar las propuestas y ofrecer sus comentarios. La próxima está prevista para abril, después de que la Autoridad de Aviación Civil (CAA) dijera que limitaría el gasto anticipado en el proyecto de la tercera pista.

Heathrow Ltd. dijo: "La limitación del gasto ha prolongado el periodo de construcción de una nueva tercera pista y significa que Heathrow tendrá que llevar a cabo una modelización actualizada de los aspectos clave del plan -incluido el transporte público hacia y desde el aeropuerto- para demostrar que se pueden cumplir los objetivos del ANPS".

En su intervención en el Parlamento en febrero de 2020, el entonces ministro de Transportes, Paul Maynard, dijo: "La ampliación es un proyecto del sector privado, por lo que el coste del plan es competencia de Heathrow, que está regulado por la CAA. Corresponde a Heathrow demostrar que el proyecto puede financiarse y construirse y que el argumento comercial es realista".

La consulta se llevará a cabo de abril a junio de 2020. Los propietarios de Heathrow escribirán a las autoridades locales con más información y la empresa dice que las respuestas se incorporarán a la solicitud final de una Orden de Consentimiento de Desarrollo (DCO) necesaria para el proyecto. La decisión de la Inspección de Planificación sobre el DCO informará entonces de la decisión final del Secretario de Estado de Transporte.

Un comunicado de Heathrow Ltd. dice: "La presentación de Heathrow a la Inspección de Planificación detallará cómo el aeropuerto se expandirá y conectará a toda Gran Bretaña con el crecimiento global, a la vez que cumplirá con los requisitos de la ANPS. También reafirmará el compromiso de Heathrow de garantizar que un Heathrow ampliado cumpla los estrictos objetivos medioambientales, ofrezca decenas de miles de nuevos puestos de trabajo altamente cualificados y cumpla nuestros compromisos con las comunidades locales".

Razones para la ampliación...

El aumento de la demanda de transporte aéreo y los beneficios económicos estratégicos son los principales argumentos a favor de una nueva pista.

La ANPS afirma que los cinco aeropuertos principales de Londres (Heathrow, Gatwick, City, Stansted y Luton) "estarán todos llenos a mediados de la década de 2030 si no tomamos medidas ahora" y que cuatro de los cinco podrían estar incluso "llenos a mediados de la década de 2020".

Según la ANPS, la demanda en estos aeropuertos "superará la capacidad en al menos un 34%" de aquí a 2050, incluso utilizando una previsión de demanda baja. Señala: "Hay relativamente poco margen para redistribuir la demanda fuera de la región hacia una capacidad menos utilizada en otros lugares del país".

Añade que otros hubs europeos, como París CDG, Fráncfort y Ámsterdam, "tienen capacidad de sobra y pueden atraer nuevos vuelos a mercados en crecimiento en China y Sudamérica", y señala la competencia de los grandes hubs del Golfo.

La ANPS advierte: "Las consecuencias de no aumentar la capacidad aeroportuaria en el sureste de Inglaterra -los escenarios de 'no hacer nada' o 'hacer lo mínimo'- son perjudiciales para la economía británica y el estatus de hub del Reino Unido".

"Las limitaciones de capacidad llevan a compensaciones en los destinos y, aunque hay margen para responder a los cambios en los patrones de demanda, esto se produce necesariamente a expensas de otras conexiones. La conectividad doméstica en los mayores aeropuertos de Londres también disminuirá... El Gobierno cree que no aumentar la capacidad impondrá costes a los pasajeros y a la economía en general".

El sitio web ANPS afirma que la aviación aporta cada año unos 20.000 millones de libras a la economía y apoya directamente unos 230.000 puestos de trabajo, al tiempo que "permite la actividad de otros sectores importantes como los servicios empresariales, los servicios financieros y las industrias creativas".

El Director de Infraestructuras y Energía del CBI, Tom Thackray, declaró el año pasado: "No podemos esperar más al crecimiento del comercio que necesitamos para que el Reino Unido siga siendo una economía competitiva a nivel mundial.

"Con los nuevos enlaces y rutas globales que traerá y la oportunidad de desbloquear puestos de trabajo en todo el Reino Unido, una tercera pista en Heathrow operativa para la década de 2030 pondrá al Reino Unido en el camino hacia un futuro comercial brillante".

...y argumentos en contra

La oposición a la "tercera pista" es firme, por parte de grupos de presión que trabajan con y a través de la principal Coalición por la No Tercera Pista.

También hay voces discordantes en la Cámara de los Comunes, a pesar de que el Parlamento votó mayoritariamente a favor del desarrollo. Varios diputados de circunscripciones cercanas a Heathrow están preocupados por el impacto en la salud y se preguntan cómo es posible que una mayor capacidad aeroportuaria sea compatible con los objetivos de cambio climático legalmente vinculantes que ha suscrito el Gobierno.

Por ejemplo, durante un debate sobre el transporte celebrado el 5 de febrero de 2020, Munira Wilson, diputada liberal por Twickenham, dijo: "Mis electores y muchas otras personas del suroeste de Londres ya tienen sus vidas arruinadas por el ruido y la contaminación atmosférica, y más de medio millón de personas en la zona que rodea a Heathrow sufren niveles de ruido superiores a las normas de la Organización Mundial de la Salud. La ampliación de Heathrow es mala para el clima y para nuestra salud y bienestar".

Fleur Anderson, diputada laborista por Putney, dijo: "Una tercera pista será... un desastre para mis electores de Putney y del suroeste de Londres". Afirmó que el impacto de 260.000 vuelos adicionales al año se "sentirá de forma aguda" y que el aumento del ruido "supondrá una presión insoportable para los patrones de sueño y la salud y el bienestar de mis electores".

Anderson añadió: "Por no hablar del inevitable aumento de la contaminación atmosférica que supondrán la tercera pista y la ampliación. Putney ya sufre algunos de los peores niveles de toxicidad del aire en Londres. Esto es lo último que necesitamos".

Anderson afirmó que impediría que el Reino Unido pudiera alcanzar su objetivo de reducción de emisiones de carbono a cero para mediados de siglo. Y añadió: "Pido que el ministro revise la declaración de política nacional y cancele los planes de expansión".

La Directora Ejecutiva de Expansión de Heathrow Ltd, Emma Gilthorpe, dijo: "Queremos asegurarnos de que nuestros planes sigan contando con el apoyo y la participación de la población local mientras nos preparamos para dar el impulso económico que necesita Gran Bretaña".

Una decisión inminente

Es evidente que Heathrow Ltd. está deseando que se dé el visto bueno a finales de este año. Gilthorpe dijo: "Este país está preparado para una década de entrega de infraestructuras respaldada por la expansión de Heathrow". Heathrow Ltd dice que la pista podría abrirse en 2028 o 2029 si el gobierno aprueba su desarrollo.

Pero, ¿se aprobará la pista? Existe el potencial económico y empresarial en los planes y el gobierno conservador podría estar envalentonado gracias a la importante mayoría parlamentaria que obtuvo en las elecciones generales de diciembre de 2019.

Igual de significativo es que los vientos políticos se mueven a favor de la inversión en proyectos de infraestructuras nacionales, como demuestra la reciente aprobación de otra iniciativa igualmente controvertida, el ferrocarril de alta velocidad HS2 desde Londres al norte de Inglaterra. Una tercera pista de Heathrow daría al Gobierno otro proyecto emblemático para reforzar su narrativa de "nivelación" económica.

No veo excavadoras

Sin embargo, si se mira desde otra perspectiva, la decisión no parece tan probable.

Hace más de una década, cuando era alcalde de Londres, el primer ministro Boris Johnson apoyó la idea del aeropuerto central del estuario del Támesis en lugar de ampliar Heathrow. Más tarde, bajo el Gobierno de coalición entre conservadores y demócratas de 2010-2015, bromeó diciendo que "se tumbaría delante de esas excavadoras" para detener las obras de construcción en Heathrow.

Johnson hizo recientemente en la Cámara de los Comunes lo que podrían ser otros comentarios reveladores. El 11 de febrero de 2020, al hablar del intercambiador de HS2, dijo: "Los pasajeros que lleguen al aeropuerto de Birmingham podrán llegar al centro de Londres en tren en 38 minutos, lo que se compara favorablemente con el tiempo que se tarda en llegar desde Heathrow en taxi, un punto que acabo de señalar a la atención de la Cámara".

Cuando Munira Wilson le preguntó si mantendría su promesa sobre las excavadoras y desecharía la propuesta de la tercera pista, el primer ministro dijo: "No veo ninguna excavadora en este momento, ni ninguna perspectiva inmediata de que lleguen".

Un comentario desechable, tal vez, pero con las recientes observaciones críticas de varios diputados de las circunscripciones de Londres durante los debates sobre el transporte, The Guardian observó: "El rumor político actual [es] que el ánimo se está volviendo contra Heathrow".

Una decisión de "no" a más infraestructuras en el sureste podría posiblemente también jugar bien en las regiones del Reino Unido donde hay quejas de falta de financiación por parte del Gobierno central, zonas en las que los conservadores ganaron terreno en las elecciones de 2019.

Cuando se le preguntó directamente sobre la política de la tercera pista durante las Preguntas del Primer Ministro del 12 de febrero de 2020, Johnson volvió a decir que personalmente no apoya la pista, pero que "esperaría a ver el resultado de los diversos procesos legales que están actualmente en marcha para ver si los promotores de la tercera pista pueden satisfacer sus obligaciones legales en materia de calidad del aire y contaminación acústica".

Tal y como lo expresa sucintamente The Guardian: "De repente, parece muy fácil que un primer ministro con una amplia mayoría acabe con la tercera pista".

Informes y retrocesos: Hitos en la historia de los aeropuertos del Reino Unido

Más información

• Declaración de Política Nacional de Aeropuertos del Reino Unido: https://www.gov.uk/government/publications/airports-national-policy-statement
• Planes de expansión de Heathrow Ltd: https: //www.heathrowexpansion.com/