La aerolínea de bandera australiana Qantas ha archivado su plan de lanzar una serie de nuevas rutas sin escalas que batirían récords y revisará su flota internacional debido a la pandemia del COVID-19 y su impacto en los viajes aéreos.
Bautizado como "Proyecto Sunrise", la compañía pretendía conectar las ciudades de la costa este de Australia con Londres, París y Nueva York utilizando aviones Airbus A350-1000 modificados. La decisión de suspender el proyecto supone un duro golpe para la aerolínea, que ya había invertido importantes recursos en probar el concepto mediante la realización de tres vuelos de investigación el año pasado.
Alan Joyce, director general del Grupo Qantas, declaró a Executive Traveller que "no era el momento adecuado" para continuar con el proyecto, "dado el impacto que COVID-19 ha tenido en los viajes mundiales".
Añadió: "Pero creemos que todavía hay un buen caso de negocio para ello, y una buena oportunidad".
En diciembre, tras una evaluación detallada del Boeing 777X y del Airbus A350, la aerolínea seleccionó el A350-1000 como su plataforma elegida para los vuelos de ultra larga distancia. Aunque todavía no se ha realizado ningún pedido, la suspensión del proyecto será decepcionante para el fabricante de aviones europeo, que habría estado en línea para recibir un pedido de hasta 12 ejemplares.
Desde el principio, Qantas ha insistido en que el proyecto Sunrise sólo seguiría adelante si existían razones comerciales para ello. En una declaración de diciembre, Joyce señaló: "Sólo nos comprometeremos con esta inversión si sabemos que generará la rentabilidad adecuada para nuestros accionistas, dados los riesgos comerciales inherentes".
La noticia se produjo mientras el gigante australiano anunciaba sus resultados comerciales trimestrales, en los que expuso su situación financiera y su estrategia para capear la crisis de COVID-19. El comunicado reveló que Qantas ha obtenido otros 550 millones de dólares australianos de financiación con tres de sus aviones Boeing 787-9 de propiedad exclusiva. Esto sigue a los 1.050 millones de dólares que obtuvo en marzo, garantizados por otros siete aviones del mismo tipo.
La deuda neta de la compañía asciende ahora a 5.800 millones de dólares. También ha detallado que tiene activos de aeronaves libres de cargas por valor de 2.700 millones de dólares contra los que, según dice, puede recaudar fondos si es necesario. Qantas, que afirma contar con recursos suficientes para mantenerse en funcionamiento hasta al menos diciembre de 2021, espera alcanzar una tasa de consumo de efectivo de 40 millones de dólares por semana en junio.
En cuanto a la revisión de su flota internacional, la aerolínea dijo que estaba revisando la situación de su flota de larga distancia. Los cuatro Boeing 747 de la compañía, que deben retirarse a finales de año, podrían no volver a los cielos antes de su fecha de salida prevista.
Joyce declaró a Executive Weekly que lo más probable es que no vuelvan. Añadió: "Todavía existe la posibilidad, si hubiera la demanda para ello".
En el punto de mira están los 12 Airbus A380 de Qantas. La compañía ha completado recientemente la mejora de la cabina de seis de sus 12 ejemplares y ha suspendido el reacondicionamiento del resto de los aviones para ahorrar dinero. El operador dijo que "mantenía sus opciones abiertas" al considerar si los 12 volverían a entrar en servicio.
