Cuando el SR-71 volaba desde Mildenhall, se utilizaban cinco aviones cisterna, uno de los cuales actuaba como reserva en tierra, listo para despegar y asumir las funciones de reabastecimiento de cualquiera de los cuatro aviones cisterna principales en caso de avería mecánica o emergencia. El primer avión cisterna despegó unos 30 minutos antes de que partiera el SR-71. Para las misiones más delicadas, el SR-71 y los KC-135Q de apoyo partían con procedimientos de radio-silencio, obteniendo la autorización de despegue mediante una luz verde de la torre de control del tráfico aéreo.
El primer reabastecimiento aéreo en una misión desde Mildenhall solía ser el más emocionante y desafiante porque ocurría muy rápido y justo después de alcanzar el patrón de retención de la pista donde el KC-135Q esperaba hasta la llegada del SR-71. Había el tiempo justo para alcanzar los 8.230 m (27.000 pies) y dar una vuelta a la pista de órbita. La órbita estaba justo al lado de la costa al noreste de East Anglia, entre Wash y Norwich. Consistía en un bloque de espacio aéreo de hasta 60nm (111km) de largo y 10nm (18,5km) de ancho.
Se intercambió información sobre el alcance y el rumbo desde el momento en que el SR-71 despegó hasta que se esta…
