El plan de la USAF de retirar su flota de RC-26B dio un paso adelante el 28 de diciembre de 2022, cuando los pilotos asignados a la 115ª Ala de Caza (FW) -un componente de la ANG de Wisconsin- en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Truax Field (ANGB) en Madison, Wisconsin, completaron su último vuelo operativo de Condor. En total, un grupo de siete pilotos de la 115ª FW y dos Operadores de Apoyo a la Información Militar (MISO) fueron destinados al Programa Antidroga de la ANG volando el RC-26B en apoyo de misiones antinarcóticos, de contrainsurgencia y de seguridad nacional a nivel estatal y federal.
El Teniente Coronel Benjamin West, Director del Programa RC-26 de la ANG de Wisconsin, expresó su agradecimiento a las tripulaciones de los Condor por su dedicación a la misión. "Las horas y la experiencia de toda la tripulación son simplemente surrealistas. Oficiales, civiles, sospechosos, familias y ciudadanos normales que no tienen ni idea de que la razón por la que están vivos es porque esos tipos eran expertos en su trabajo, ayudaron a perseguir y detener a traficantes de drogas de una manera que no se podría haber hecho en ninguna otra plataforma", dijo.
El RC-26B, una versión ampliamente modificada del Swearingen Metroliner de Fairchild propulsado por hélice, fue diseñado para servir como avión de reconocimiento capaz de encontrar y cartografiar objetivos en apoyo de las operaciones antinarcóticos y de extinción de incendios aéreos utilizando sistemas de imagen electro-ópticos/infrarrojos (EO/IR). La plataforma entró en servicio operativo de la USAF en 1989 para apoyar las operaciones policiales nacionales, con una flota de 11 aviones repartidos en unidades de Alabama, Arizona, California, Iowa, Mississippi, Nuevo México, Texas, Virginia Occidental, Wisconsin y Washington.
Según la USAF, el RC-26B ofrecía una opción de vigilancia aérea a las fuerzas del orden estatales y federales, permitiéndoles reducir las persecuciones a alta velocidad y reunir pruebas sobre las organizaciones de narcotraficantes. La plataforma también era capaz de retransmitir imágenes de vídeo de catástrofes naturales a organismos civiles y militares sobre el terreno en tiempos de crisis.
Al comentar la jubilación del RC-26B, el coronel del ejército estadounidense Paul Felician -director del Programa Antidroga de la Guardia Nacional de Wisconsin, que también ha prestado servicio como agente de las fuerzas del orden durante más de 29 años- declaró: "Habiendo dedicado gran parte de mi carrera policial al trabajo con estupefacientes, puedo decirles que esta misión salva vidas humanas. Las cosas que este avión permitió hacer a las fuerzas del orden sacaron más drogas de la calle y evitaron que la gente tuviera que correr el riesgo directo de sufrir daños. Es triste que desaparezca".
En los últimos años, eso es exactamente lo que la USAF ha querido -que el RC-26B "desaparezca"-, pero su petición de retirar la flota como parte de las Leyes de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) de los años fiscales 2020 y 2021 (FY20/21) fue bloqueada por el Congreso estadounidense. A pesar de estos contratiempos, la Fuerza Aérea siguió argumentando que mantener la flota de Cóndores de tres décadas de antigüedad costaba 30 millones de dólares al año, alegando que otros aviones habían superado las capacidades del RC-26B. La USAF no solicitó la retirada de su flota de Condor en la NDAA del año fiscal 22.
En declaraciones a los periodistas sobre el futuro del RC-26B en una mesa redonda durante la Conferencia sobre el Aire, el Espacio y el Ciberespacio de la Asociación de las Fuerzas Aéreas el 22 de septiembre de 2021, el teniente general Michael A Loh -director en funciones de la ANG- declaró: Cada año gasto millones de dólares para mantener con vida una flota que, francamente, ha agotado su vida útil, y necesito salir de ella para conseguir algo nuevo".
"En realidad, disponemos de mejores tecnologías para llevar a cabo la misión, así que incluso si necesitara realizar la misión hoy, podría hacerlo con mejores tecnologías que son más baratas de operar", añadió.
Sin embargo, a diferencia del debate en curso de la USAF con el Congreso sobre la jubilación del avión de apoyo aéreo cercano/ataque terrestre Fairchild Republic A-10C Thunderbolt II, el deseo de la primera de desprenderse de su flota de Condor se concedió en la NDAA del FY23, que fue aprobada y se convirtió en ley sin ninguna objeción a la medida. Todavía no se ha fijado una fecha oficial de retirada de los aviones de reconocimiento salientes, pero el Ejército del Aire se está moviendo para desprenderse de la flota a un ritmo acelerado.
Por el momento, aún no se ha determinado con qué se sustituirá la flota RC-26B en servicio operativo, si será con una plataforma tripulada o no tripulada -con ejemplos modernos de ambos tipos de aeronaves más que capaces de asumir la misión del Cóndor. Sin embargo, una cosa está clara: el Cóndor ha entrado en el ocaso de su carrera operativa y va a ser retirado del servicio rápidamente, pero ¿será sustituido con tanta celeridad? Sólo el tiempo lo dirá.
