El 15 de agosto se celebró una ceremonia en la base Katunayake de la Fuerza Aérea de Sri Lanka (SLAF), adyacente al aeropuerto internacional de Colombo, para poner en servicio el primer Dornier 228 de la SLAF.
La aeronave, con número de serie SMR-846, que anteriormente había prestado servicio en el Escuadrón Aéreo Naval 550 de la Armada india en la Estación Aérea Naval India Garuda, en Kochi (Cochin), fue cedida a la SLAF por la India de forma gratuita y en préstamo por dos años. La entrega se realizó en una ceremonia presidida por el Comandante de la Fuerza Aérea, Mariscal del Aire Sudarshana Pathirana. Los invitados principales fueron el Jefe de las Fuerzas Armadas y el Presidente de la República Socialista Democrática de Sri Lanka, el Honorable Ranil Wickramasinghe, junto con el Alto Comisionado de la India en Sri Lanka, Su Excelencia Gopal Baglay, también estuvo presente. A su llegada, la aeronave fue recibida en la plataforma del 2º Escuadrón de Transporte Pesado con una tradicional salva de cañones de agua.
El préstamo de la aeronave tiene por objeto permitir a la SLAF poner en servicio un avión de vigilancia marítima lo antes posible, ya que Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) tardará dos años en fabricar un nuevo Dornier 228. El avión parece tener la configuración estándar de los aviones de patrulla marítima de la Armada india, que incluye un radomo montado en la panza que alberga un radar de vigilancia marítima Elta EL/M2022 (que se cree que es la última versión EL/M2022 (V3)) y una torreta electroóptica retráctil bajo el fuselaje Elbit Systems Elop CoMPASS en el alojamiento del tren de aterrizaje principal de estribor. Mientras tanto, el nuevo avión está en producción en la División de Aviones de Transporte de HAL en Kanpur para sustituirlo una vez que expire el periodo de préstamo.
La SLAF pretende emplear el Dornier 228 específicamente para operaciones de vigilancia marítima y costera dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE), misiones de búsqueda y rescate (SAR), evacuación de víctimas (CASEVAC) y vigilancia y control de la contaminación marítima dentro de la región de búsqueda y rescate de Sri Lanka. Será pilotado y mantenido por 15 miembros de la SLAF que recibieron formación en la India durante un periodo de cuatro meses, a partir de abril. Entre ellos había pilotos, observadores, oficiales de ingeniería y técnicos. Les acompañó un equipo técnico del Gobierno indio adscrito a la SLAF e integrado por oficiales y técnicos de ingeniería. El avión será operado por el Escuadrón Marítimo nº 3 con base en la SLAF de China Bay, en Trincomalee.
La posibilidad de que la SLAF obtenga dos Dornier 228 de la India se había planteado por primera vez el 9 de enero de 2018, durante el Diálogo de Defensa entre la India y Sri Lanka en Nueva Delhi. Posteriormente, se firmó un acuerdo de gobierno a gobierno para el préstamo gratuito de un avión de la Armada india por un período inicial de dos años a la espera de la fabricación de nuevas aeronaves. Más tarde, se acordó que el primero de los nuevos Dornier 228 también se proporcionaría gratuitamente, mientras que el segundo se compraría una vez que los dos países hubieran acordado los términos y condiciones. Esto se produjo después de que el Consejo de Ministros del Gobierno de Sri Lanka aprobara el acuerdo a principios de este año.
A principios de este año también se llegó a un acuerdo para la adquisición de dos aviones de reconocimiento marítimo King Air 360ER, con el fin de aumentar las capacidades del 3º Escuadrón Marítimo. El 14 de febrero, el Mando de Contratación del Ejército de Estados Unidos anunció la adjudicación de un contrato de 11,4 millones de dólares a Textron Aviation para el primer avión. La aeronave incorporará un radomo en la panza y un kit de elevación para un sensor electro-óptico/infra-rojo para facilitar el papel de la aeronave como plataforma de vigilancia marítima. Se entregará al Ejército de Estados Unidos a finales de este año, tras lo cual el Ejército de Estados Unidos instalará los sensores antes de entregar el avión a la SLAF. La finalización del contrato está prevista para el 26 de septiembre de 2025.
La SLAF llevaba muchos años buscando mejorar su capacidad de vigilancia marítima y ya a principios de la década de 2000 había planeado adquirir tres King Air 350 para esta función. Sin embargo, el acuerdo se canceló, a pesar de que el personal de la SLAF ya había recibido formación en Florida. En 2017-18, la SLAF estuvo incluso estudiando la posibilidad de adquirir P-3C Orions de segunda mano de Japón, pero de nuevo quedó en nada. Hasta ahora, la SLAF ha confiado en un único B200 King Air equipado con un radar de apertura sintética integrado Hughes (HISAR) para la patrulla marítima. Se trata de un avión fabricado en 1988 y adquirido de segunda mano a Raytheon a finales de 2002.
