El TAV-8B recién revisado (BuNo 163196 'WP') fue entregado al Escuadrón de Ataque de Marines 223 (VMA-223) 'Bulldogs' residente en Cherry Point - un componente del Grupo de Aeronaves de Marines 14 (MAG-14) y la 2ª Ala de Aeronaves de Marines (MAW) - pero el Mando de Sistemas Aéreos Navales de EE.UU. (NAVAIR) no anunció la finalización de este esfuerzo hasta el 2 de junio. La finalización de la revisión final de un TAV-8B operado por el USMC marcó un hito importante no sólo para el Cuerpo de Marines, sino también para FRCE y su equipo AV-8, que ha estado trabajando en el Harrier II desde que el tipo entró en servicio operativo en enero de 1985.
Al comentar este TAV-8B en concreto y su historia con el centro, Jeff Broughton -planificador del AV-8 en el FRCE- dijo: "Llevo en el FRCE casi 32 años, y este avión tiene casi 35 años, lo que significa que ya volaba antes de que yo llegara aquí. Llevo 20 años en este programa, así que puede imaginarse la cantidad de veces que he visto este avión pasar por los intervalos de mantenimiento planificado (PMI). Trabajé en él una vez cuando era mecánico y dos veces cuando era planificador, así que cada vez que pasa por aquí conoces la historia del avión".
Según Broughton, el programa Harrier del FRCE ha establecido un impresionante historial de trabajo antes de lo previsto y por debajo del presupuesto. Añadió que a lo largo de los años se estimó que el trabajo en este TAV-8B en particular llevaría casi 11.000 horas, pero en realidad todo el trabajo se completó en sólo 8.100 horas. El avión también fue entregado al VMA-223 ocho días antes de lo previsto en su último viaje por el depósito del FRCE.
"Puede que se nos considere como un programa que pasa desapercibido, pero el equipo está orgulloso de ser buenos administradores del dinero del cliente y de cumplir o adelantar los plazos para mantener contento al cliente", continuó Broughton.
En la actualidad, el USMC está sustituyendo su emblemática flota de Harrier II por el Lockheed Martin F-35B Lightning II de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), y está previsto que la transición concluya en 2027. Esto significa que aquellos que han pasado décadas apoyando el programa AV-8 de las FRCE pronto comenzarán la transición a otras plataformas, como el F-35B/C, el Lockheed Martin KC-130J Hercules y el Sikorsky CH-53K King Stallion.
Mientras tanto, el equipo de AV-8 del FRCE seguirá prestando apoyo a la flota de AV-8B monoplaza del USMC y a otras tres inducciones PMI programadas para el próximo año y medio. Durante este proceso, el equipo desmontará, inspeccionará, reparará, volverá a montar y probará cada avión. El equipo también está desmantelando los AV-8B que han sido retirados del servicio, canibalizando los reactores en busca de piezas que puedan ser reacondicionadas y devueltas a la cadena de suministro y utilizadas en los aviones restantes de la flota. Actualmente está previsto que el programa AV-8 del FRCE complete su último avión en septiembre de 2025.
