El Reino Unido ha acordado un acuerdo de 195 millones de libras (268 millones de dólares) para la adquisición de otros 13 sistemas de aeronaves pilotadas por control remoto (RPAS) Protector, con lo que ya son 16 los pedidos realizados a General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI).
Los RPAS Protector, cuya entrada en servicio está prevista para mediados de 2024, proporcionarán capacidad de vigilancia a la Real Fuerza Aérea británica (RAF) y serán operados desde la RAF de Waddington, en Lincolnshire (Reino Unido). El acuerdo también incluye cuatro estaciones de control en tierra adicionales y equipos de apoyo asociados.
En un comunicado del 22 de julio, el gobierno del Reino Unido declaró que el compromiso de contar con una flota de 16 aviones Protector se había esbozado en el reciente Documento de Mando de la Defensa y se suponía por un aumento de 24.000 millones de libras en el presupuesto de defensa del Reino Unido durante los próximos cuatro años.
Durante una visita a GKN Aerospace en la Isla de Wight, que fabrica las colas en forma de V del Protector y otras variantes del RPAS SkyGuardian, el Ministro de Defensa del Reino Unido, Jeremy Quin, declaró que la flota proporcionaría al país "un vasto alcance global" y permitiría una vigilancia duradera del campo de batalla "durante horas y horas".
El Protector se desplegará en operaciones de inteligencia, vigilancia, puntería y reconocimiento (ISTAR) en las que su resistencia de 40 horas proporcionará a la RAF una capacidad ISTAR mejorada en comparación con las actuales plataformas MQ-9A Reaper, también fabricadas por GA-ASI.
La flota dispondrá también de protección contra el hielo y los rayos y, además de las cargas útiles ISTAR, podrá transportar misiles Brimstone y bombas guiadas por láser Paveway IV.
Los tres primeros aviones se encargaron el año pasado, y los dos primeros ya se han completado y están actualmente en fase de prueba y evaluación en Estados Unidos. La primera entrega de aviones a la RAF será en 2023.
A finales de este año, la capacidad de Protector se demostrará en el Reino Unido con un avión SkyGuardian que surcará los cielos de Lincolnshire antes de participar en el ejercicio Joint Warrior desde la RAF de Lossiemouth.
