El gobierno canadiense ha adjudicado a Bell Textron Canada un contrato para modernizar la flota de 85 helicópteros utilitarios CH-146 Griffon de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), con el fin de prolongar la vida útil de este tipo de helicópteros hasta al menos mediados de la década de 2030.
El contrato, valorado en cerca de 800 millones de dólares canadienses, fue adjudicado a Bell Textron Canada -el fabricante de equipos originales (OEM) del CH-146 (la mayor flota de helicópteros del inventario de la RCAF)- el 30 de mayo como parte del programa de Extensión de Vida Limitada del Grifón (GLLE). Según los términos del acuerdo, Bell llevará a cabo los trabajos de modificación de los nueve primeros CH-146 en sus instalaciones de Mirabel (Quebec), antes de gestionar un proceso competitivo para subcontratar proveedores que realicen los trabajos de actualización de los 76 helicópteros restantes.
Bell afirma que "tiene la intención de obtener una amplia base de socios de la industria canadiense para apoyar las modificaciones de más del 80% de la flota [CH-146], garantizando que las habilidades y la capacidad para mantener el Griffon sigan siendo autóctonas de Canadá". Está previsto que el primer helicóptero modernizado se entregue a la RCAF en 2024, y que el último ejemplar complete el proceso en 2028.
Este último acuerdo en el marco del proyecto GLLE se produce después de que el gobierno canadiense adjudicara a Bell Textron Canada un contrato de 90 millones de dólares canadienses para diseñar, desarrollar e instalar una variedad de nuevos sistemas y equipos en tres prototipos de fuselaje CH-146 en enero de 2019. El primero de estos helicópteros llegó a las instalaciones de Bell en Mirabel en febrero de 2021.
Bajo este contrato anterior, se instalaron nuevos sistemas de sensores integrados y pantallas de cabina en cada helicóptero. Se sustituyeron varios de los sistemas de aviónica más antiguos del CH-146, como las radios de comunicaciones y los equipos criptográficos, los registradores de voz y de vuelo de la cabina, los sistemas de navegación, las unidades de visualización de control y los sistemas de control de vuelo automático. El antiguo motor Pratt & Whitney PT6T-3D del Griffon también se sustituyó por el nuevo modelo PT6T-9. La actualización de los simuladores de vuelo y otros dispositivos de entrenamiento, junto con el suministro de equipos y piezas de repuesto, también se incluirán en el programa GLLE.
Con 100 ejemplares entregados a la RCAF entre 1994 y 1998, el CH-146 Griffon -una variante militarizada del helicóptero utilitario Bell 412EP- desempeña una variedad de funciones diferentes en nombre de las Fuerzas Armadas canadienses, incluyendo el transporte táctico de tropas; el reconocimiento; la escolta y la vigilancia; la evacuación de víctimas; la búsqueda y el rescate; la asistencia humanitaria/el socorro en caso de catástrofe (HA/DR) y las tareas de apoyo aéreo en operaciones especiales.
