ANÁLISIS: Sikorsky presenta el Raider X mientras la carrera por el FARA gana ritmo

Sikorsky ha presentado oficialmente su candidato para el programa de aviones de reconocimiento armado del ejército estadounidense (FARA), el Raider X. En las últimas semanas, la carrera por el FARA ha ocupado un lugar destacado en las noticias sobre desarrollo de la aviación y Khalem Chapman analiza la competición tras el anuncio del Raider X.

El fabricante de helicópteros estadounidense, filial de Lockheed Martin, presentó el Raider X el 14 de octubre en la conferencia anual de la Asociación del Ejército de los Estados Unidos (AUSA) en Washington DC, presumiendo de que la aeronave "cambiará el juego" en cuanto a tecnología y capacidades de combate.

El Raider X emplea la tecnología obtenida en el desarrollo, las pruebas y la evaluación del helicóptero compuesto experimental de alta velocidad Sikorsky X2. Comparte con éste características similares, como un rotor coaxial y un diseño de fuselaje liso y mixto, además de un tren de aterrizaje retráctil.

El Raider X también es similar al S-97 Raider de Sikorsky, el predecesor del avión en el que se basa gran parte de su tecnología y diseño. Sin embargo, el Raider X es un 20% más grande que el S-97, una decisión tomada para acomodar el motor de turboeje T901-900 de GE Aviation, el motor deseado por el ejército estadounidense.

Sikorsky se jacta de que el Raider X tendrá un rendimiento excepcional, incluyendo un vuelo estacionario mejorado a baja velocidad, un vuelo estacionario fuera del eje, además de una maniobrabilidad altamente sensible, una aceleración y un frenado nivelados. Estas características de rendimiento mejoradas las proporciona el rotor rígido X2.

La compañía añadió que la aeronave se diseñará digitalmente, con el fin de reducir los costes de adquisición y poder ofrecer actualizaciones de forma rápida y asequible. Contará con una moderna arquitectura de sistemas abiertos (MOSA) en sus sistemas de sensores, armas y aviónica de supervivencia y de misión. La empresa también pretende reducir los costes operativos mediante el uso de nuevas tecnologías para pasar del mantenimiento rutinario y las inspecciones al autocontrol y el mantenimiento basado en la condición, haciendo que el avión esté más disponible para su uso operativo y reduciendo los periodos de mantenimiento. Sikorsky afirma que el Raider X dará cabida a la flexibilidad de la misión y al crecimiento del desarrollo de la aeronave.

Los aviones de la familia tecnológica X2 de Sikorsky han alcanzado velocidades superiores a los 250kts (287mph/463km/h) y han operado a altitudes superiores a los 9.000ft (2.743m). Los aviones han maniobrado con más de 60 grados de ángulo de inclinación durante las envolventes de baja y alta velocidad.

Frank St. John, vicepresidente ejecutivo de Lockheed Martin Rotary and Mission Systems, ha declarado: "El Raider X reúne todo lo que hemos aprendido en años de desarrollo, pruebas y perfeccionamiento de la tecnología X2 y ofrece a los combatientes un sistema dominante, capaz de sobrevivir e inteligente que sobresaldrá en el espacio de batalla del futuro, donde la superación de la aviación es fundamental... La familia de aviones con tecnología X2 es una solución de bajo riesgo y es escalable en función de las necesidades de nuestros clientes."

La competencia

El programa FARA pretende cubrir el vacío de capacidades que ha quedado tras la retirada de la flota de helicópteros ligeros de observación, reconocimiento y ataque Bell OH-58D Kiowa Warrior en 2017, vacío que actualmente está cubierto por los helicópteros de ataque Boeing AH64D Apache Longbow y AH-64E Apache Guardian del Ejército de Estados Unidos. En total, el Ejército de Estados Unidos adjudicó a cinco empresas contratos de diseño en abril de 2019. Según el calendario actual de FARA, solo dos empresas procederán a desarrollar prototipos aptos para el aire de sus diseños propuestos, y el US Amy deberá tomar esta decisión el próximo mes de marzo. A finales de 2023, estas dos aeronaves participarán en un concurso de vuelo, cuyos resultados dictarán qué diseño/empresa obtendrá los contratos FARA para producir el sucesor del OH-58D.

AVX Aircraft/ L3 Communications

Presentado en abril de 2019 -no mucho después de la adjudicación oficial de los contratos FARA- fue el Helicóptero Coaxial Compuesto (CCH), presentado al programa por AVX Aircraft y L3 Technologies. Al igual que el Raider X, el concepto de helicóptero de reconocimiento/ataque ligero CCH emplea tecnología de rotor coaxial y contará con aviónica y sistemas digitales basados en MOSA, al tiempo que mantiene la comunalidad de sistemas con otras capacidades del Ejército de los Estados Unidos. El diseño sitúa a los pilotos uno al lado del otro en la cabina para que sea más eficiente y su pequeño tamaño, con alas y palas plegables, permitirá que sea fácilmente transportado por los C-17 y para posibles despliegues en barco. La aeronave en sí está propulsada por un solo motor y cuenta con alas para generar sustentación durante el vuelo de avance a alta velocidad. La empresa presume de que el CCH cumplirá el 100% de los requisitos de la FARA en esta fase del programa, y parece confiar en que pasará a la segunda fase.

Al hablar del CCH, Christopher E Kubasik, presidente, director general y presidente de L3 Technologies, dijo: "Esta solución FARA-CP ofrece a L3 y AVX la oportunidad de demostrar la agilidad y la innovación que distingue a nuestro equipo en apoyo de las prioridades de modernización del Ejército de los Estados Unidos... Estamos colaborando para entregar un prototipo que proporciona una poderosa capacidad de avance para nuestros combatientes a un coste de ciclo de vida asequible".

Bell/ Collins Aerospace

Bell se ha asociado con Collins Aerospace para ofrecer su 360 Invictus al ejército estadounidense para su programa FARA. Presentado el 2 de octubre, el Invictus es un derivado militarizado y más pequeño del helicóptero comercial 525 Relentless de Bell, que actualmente se encuentra en fase de pruebas en Estados Unidos. También tiene un sorprendente parecido con el cancelado helicóptero furtivo Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche propuesto a principios de siglo.

Al igual que el CCH, el Invictus es un helicóptero con alas, pero a diferencia del Raider X y de la propuesta de AVX Aircraft/L3 Technologies, no cuenta con tecnología de rotor coaxial. Su fuselaje es elegante y combinado con un tren de aterrizaje retráctil, como los otros. También cuenta con bahías de armas internas, un lanzador de municiones integrado, la capacidad de integración de efectos lanzados desde el aire y un cañón rotativo de 20 mm bajo el morro. Bell presume de que el Invictus, cuyo nombre significa en latín "inconquistable" o "invicto", superará los requisitos FARA del ejército estadounidense, basando su velocidad máxima y sus estadísticas en las alcanzadas por el 525 Relentless.

Kieth Flail, vicepresidente de Sistemas Avanzados de Elevación Vertical de Bell, dijo: "Bell se ha comprometido a proporcionar al Ejército de los Estados Unidos la solución más asequible, más sostenible, menos compleja y de menor riesgo entre las posibles configuraciones FARA, cumpliendo al mismo tiempo todos los requisitos."

Para obtener más información sobre el Bell 360 Invictus, consulte nuestro artículo sobre su presentación aquí.

Karem Aircraft/ Northrop Grumman/ Raytheon

También en octubre, Karem Aircraft, en colaboración con Northrop Grumman y Raytheon, presentó el AR40 para el programa FARA. El avión también cuenta con alas y un diseño de fuselaje mixto. Estas alas, sin embargo, son más largas que el diámetro de los rotores del helicóptero, ya que miden 12,2 m (40 pies) y los rotores 11 m (36 pies). Además de otras ventajas, el ala genera mayores cantidades de sustentación cuando la aeronave vuela a altas velocidades.

Una diferencia única del monomotor AR40 con respecto a otros candidatos es el rotor de cola giratorio de la aeronave, que se inclinará hacia atrás en vuelo de avance, actuando como una hélice de empuje y dando al helicóptero una maniobrabilidad más agresiva a bajas velocidades. Al igual que el Raider X y el CCH, los pilotos irán sentados uno al lado del otro en el AR40, a diferencia de la disposición de asientos en tándem aplicada en el 360 Invictus. Tendrá compartimentos internos para armas y espacio en su interior para el transporte de hasta cuatro tropas. Karem confía en que el AR40 superará los requisitos establecidos por el ejército estadounidense para los candidatos a la FARA.

La producción y las aplicaciones del AR40 se reparten entre las tres empresas que colaboran en su fabricación. Karem producirá las tecnologías de rotor y propulsión de la aeronave, además de liderar el proceso de desarrollo del prototipo y el diseño. Northrop Grumman apoyará al AR40 con la aviónica y la producción, mientras que Raytheon desarrolla la integración de los sistemas de misión basados en MOSA del helicóptero.

Boeing

Boeing aún no ha desvelado formalmente su candidato para el programa FARA. Sin embargo, algunos miembros de la industria han especulado con que su compuesto Apache podría ser la posible propuesta de Boeing al Ejército estadounidense para el FARA. Algo que no ha sido confirmado por los ejecutivos de Boeing.

Conclusión

Con el programa FARA ganando terreno, muchos de estos conceptos siguen similitudes similares, utilizando diseños de fuselaje combinados y elegantes con trenes de aterrizaje retráctiles para aumentar la velocidad y quizás introducir elementos de sigilo en los helicópteros ligeros de ataque/reconocedores. La mayoría de los helicópteros tienen una configuración de asientos de lado a lado, en lugar de la configuración de asientos en tándem que emplea el Invictus. Este tipo de configuración es más habitual en los helicópteros de ataque que en las anteriores iteraciones de helicópteros ligeros de ataque/reconocedores, como el OH-58D. El Invictus parece seguir un diseño de helicóptero más básico, con un rotor tradicional en lugar de utilizar tecnología coaxial y rotores de cola giratorios. Todos, excepto el Raider X, parecen emplear alas fijas para ayudar a generar sustentación a altas velocidades. Los estabilizadores horizontales también parecen prevalecer en cada concepto, menos en el AR40, con un único estabilizador grande y más angulado en el lado izquierdo de la cola del helicóptero. También hay similitudes con el armamento de las aeronaves, ya que se utilizan bahías de armas internas junto con armas desplegables desde puntos duros en las alas y cañones bajo la nariz.

Con cuatro de las cinco empresas contratadas que han revelado públicamente sus diseños para el concurso FARA del ejército estadounidense, todas las miradas están puestas ahora en Boeing para ver cuál será su candidato oficial, y si será un Apache muy modificado o una plataforma completamente nueva.